Volvo 850 обозначила переход марки от крупных заднеприводных машин к новой переднеприводной архитектуре. Семейство выпускалось как четырёхдверный седан и вместительный пятидверный универсал, сохранив угловатый силуэт прежних Volvo. Поперечные рядные пятицилиндровые моторы, развитые средства пассивной безопасности и появившаяся позднее версия AWD сделали 850 технической основой для S70 и V70.