Летучие мыши, а значит, и их способность к активному полёту, вероятнее всего, возникли в Европе в позднем палеоцене. К такому выводу пришли авторы статьи, опубликованной 23 сентября в журнале Nature. Прежние гипотезы об африканском, азиатском и североамериканском происхождении группы авторы считают опровергнутыми.

Работу выполнил международный консорциум Bat1K. Учёные использовали геномы хромосомного уровня 103 видов летучих мышей, представляющих все 21 признанное семейство, 42 сборки из них — новые. Эти данные объединили с морфологическим набором из 699 признаков для 65 видов, из которых 44 — ископаемые.

По реконструкции авторов, из Европы потомки первых летучих мышей, скорее всего, расселились в Африку, а уже из этого европейско-африканского «узла» последовало несколько независимых расселений в Америку, Азию и Австралию. Четыре крупных надсемейства современных летучих мышей, по оценке исследователей, обособились за короткий промежуток времени в раннем эоцене — вероятно, во время палеоцен-эоценового термического максимума, около 56 млн лет назад.

Положение ископаемой летучей мыши Vielasia в древнейшей ветви указывает, что эхолокация появилась ещё до расхождения современных групп. По мнению авторов, это говорит о тесной связи полёта и эхолокации в эволюции предковой линии летучих мышей. Кроме того, учёные восстановили набор из 26 хромосом общего предка летучих мышей.

Сегодня известно более 1500 видов летучих мышей — больше пятой части всех видов млекопитающих. Некоторые из них, как отмечают авторы, живут в 8–10 раз дольше, чем ожидается для животных их размера, и почти не проявляют признаков старения и рака. Старейшие известные окаменелости летучих мышей относятся к раннему эоцену — примерно 56–52 млн лет назад.