Международная группа палеонтологов из Великобритании, Швеции, Германии и Египта описала древнего крокодила Herugavialis cairensis, который жил около 45 млн лет назад на территории нынешнего Египта. Его окаменелости нашли в известняках формации Мокаттам — той же породе, из которой высечен Большой сфинкс в Гизе. И если Сфинкс знаменит отсутствующим носом, то у черепа этого крокодила нет кончика морды. Исследование опубликовано 7 октября в Royal Society Open Science.

Авторы объясняют название тем, что Херу (Гор) возможно вдохновил создателей Сфинкса, высеченного из той же формации, и у обоих нет кончика носа/морды. В статье уточняется, что вторая часть названия, -gavialis, указывает на родство находки с гангским гавиалом.

Окаменелости, в том числе почти полный череп, нашли ещё в 1920-х годах на горе Мокаттам к востоку от Каира. Тогда их отнесли к роду Tomistoma, к которому принадлежит современный ложный гавиал, — из-за внешнего сходства с ним. Вид получил название Tomistoma cairense. Сам череп хранится в Государственном музее естествознания Штутгарта.

Теперь команда под руководством Пола Бёрка (Paul Burke) из Шведского музея естественной истории изучила находку заново. Учёные с помощью компьютерной томографии заглянули внутрь черепа и восстановили форму полостей мозга. Они нашли много отличий и от ложного гавиала, и от других гавиалов, включая два вида, которые жили в Египте примерно в то же время. Анализ родственных связей это подтвердил: древний крокодил не близок к ложному гавиалу. Поэтому для него выделили новый род, а вид теперь называется Herugavialis cairensis. Одна из его отличительных черт — глазницы с приподнятыми краями.

Гавиалы — группа крокодилов с длинными узкими мордами. Сейчас их осталось всего два вида: гангский гавиал и ложный гавиал. Оба живут в пресных водах Индийского субконтинента и Юго-Восточной Азии. Но в прошлом, по данным ископаемой летописи, гавиалы были распространены почти по всей планете на протяжении более 100 млн лет, и многие виды жили в мелководных морях. По данным авторов статьи, сейчас известно более 40 ископаемых видов этой группы.

Herugavialis был не единственным крокодилом Египта своего времени: мелководные моря, которые покрывали большую часть региона, населяли как минимум ещё два вида гавиалов. Сокращение разнообразия гавиалов в Средиземноморье в позднем эоцене — олигоцене авторы связывают с сокращением мест обитания на фоне глобального похолодания и падения уровня моря, а окончательное исчезновение — вероятно, с мессинским кризисом солёности.