Mazda3 пришла на смену семейству 323 и стала глобальной компактной моделью марки. Первое поколение BK выпускалось в виде четырёхдверного седана и пятидверного хэтчбека, причём на японском рынке носило имя Axela. Модель сочетала общую для нескольких автомобилей концерна Ford архитектуру C1 с настройками шасси Mazda. Различия экспортных гамм были значительными: покупателям предлагали бензиновые и дизельные моторы, а также отдельные мощные модификации.