Google готовит первый орбитальный тест Project Suncatcher — долгосрочного исследовательского проекта, который изучает, можно ли в будущем разместить масштабируемую инфраструктуру машинного обучения в космосе. Прототип спутника с тензорными процессорами Google TPU отправится на орбиту в рамках райдшер-миссии SpaceX Transporter-18; эта первая миссия подготовлена в партнёрстве с компанией Planet. В блоге от 24 сентября Google пишет, что первые TPU окажутся на орбите на следующей неделе.

Идея проекта в том, что на низкой околоземной орбите спутники получают почти постоянный солнечный свет и могут вырабатывать до восьми раз больше солнечной энергии, чем на Земле. В перспективе несколько группировок спутников можно было бы объединить для крупных ИИ-нагрузок.

Первая миссия должна показать, как TPU переносят механические нагрузки космического полёта, радиацию и температурные крайности. Вывод на низкую орбиту длится около 10 минут, перегрузки достигают 10 g, а отдельные компоненты, включая чипы TPU, могут испытывать 50–100 g. На Земле спутник прошёл вибрационные испытания по всем трём осям, имитирующие частоты запуска ракеты, и оборудование их выдержало.

Радиационную стойкость проверяли на протонном пучке в Крокеровской ядерной лаборатории Калифорнийского университета в Дэвисе — чипы при этом выполняли ИИ-задачи. По первым результатам, TPU Trillium выдерживают суммарную дозу ионизирующего излучения больше той, что получили бы за пятилетнюю космическую миссию.

Отдельная задача — охлаждение: в вакууме нет воздушного потока, и тепло можно отводить только через радиаторы. Google испытывает сочетание тепловых трубок и радиаторов: пока — в термовакуумной камере, теперь систему проверят в космосе.

В будущем каждый спутник должен нести десятки чипов TPU и летать в кластере, обмениваясь данными с соседями по лазерной связи — с очень высокой пропускной способностью на очень коротких дистанциях. Эту технологию Google рассчитывает проверить в 2027 году, выведя на орбиту два спутника.