Около 165 млн лет назад в озёрах и реках нынешней Внутренней Монголии плавал пушистый охотник длиной около полуметра: греб лапами, вилял широким хвостом и ловил скользкую добычу зубами с загнутыми назад бугорками. Новый вид назвали Megacauda sungei — «большой хвост» в честь почётного директора Палеонтологического музея Ляонина Сунь Гэ. Исследование команды из Шэньяна, Чикаго и Бонна опубликовано в журнале Nature; 7 октября о нём сообщил Боннский университет.

По меркам юрских предков млекопитающих это был тяжеловес: от носа до кончика хвоста около полуметра, масса около 2 кг. Большинство тогдашних «млекопитающеобразных» весили граммы — в тени динозавров. Megacauda — крупнейший известный mammaliaform юрского периода и, по словам палеонтолога Томаса Мартина из Бонна, самое раннее свидетельство полуводного образа жизни у млекопитающих.

Животное относят к докодонтам — вымершей группе близких родственников современных млекопитающих. По облику оно напоминает сразу выдру, бобра и утконоса: короткий мех (сохранились следы шерсти и мягких тканей), уплощённый хвост, сильные задние конечности. Трёхмерные реконструкции по КТ показывают, что пловец греб передними лапами, волнообразно двигал хвостом и рулил задними ногами. Клыки с тремя корнями и режущие щёчные зубы приспособлены к питанию животной пищей.

Главный эволюционный сюрприз — не хвост, а глотка. У окаменелости необычно хорошо сохранились кости подъязычного аппарата и мягкое нёбо, которое отделяет ротовую полость от глотки. Благодаря этому млекопитающие умеют глотать (в том числе против силы тяжести) и безопасно сосать молоко, не заливая его в нос. У крокодилов, напоминает Мартин, жертву «закидывают» в глотку рывками головы — без такого механизма. У Megacauda этот комплекс уже был задолго до появления современных млекопитающих: учёные связывают его с возможностью вскармливания молоком и дальнейшим развитием мозга.

Находку из Сяинцзы (Внутренняя Монголия) приобрёл Палеонтологический музей Ляонина вместе с другими образцами. На уникальность фоссилии обратили внимание Чан-Фу Чжоу (Шаньдун), Чжэ-Си Ло (Чикаго) и Томас Мартин (Бонн). Полное описание заняло годы. Статья: Y. Li и соавторы, A Jurassic Mammaliaform Swimmer and Transformation of the Mammalian Pharynx, Nature, DOI 10.1038/s41586-026-11107-0.

Ранее по теме: Крокодил из камня Сфинкса: новый род назвали в честь бога Херу; Из Китая описали микрорапторина Norellraptor barsboldi длиной около 57 см