Окаменелости из местности Сюйцзяяо в уезде Янъюань китайской провинции Хэбэй принадлежали денисовцам — к такому выводу пришла группа Фу Цяомэй и Син Суна из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук вместе с коллегами из Нанкинского педагогического и Пекинского университетов. Статья вышла в журнале Nature 21 октября.

Денисовцев выделили в 2010 году по ДНК из фаланги пальца, найденной в Денисовой пещере на Алтае. С тех пор молекулярные следы этой группы нашли в Китае, на Тибетском нагорье и в Юго-Восточной Азии, жили денисовцы примерно 300–45 тысяч лет назад. Как они выглядели, оставалось неясным: у неандертальцев и современных людей есть набор узнаваемых анатомических признаков, у денисовцев такого набора не было.

Сюйцзяяо подходил для поиска лучше других мест. При раскопках 1976–1979 годов там нашли 20 человеческих окаменелостей не менее чем от 16 особей, возраст слоёв — 199–138 тысяч лет. ДНК в костях не сохранилась, поэтому учёные извлекли белки из теменной кости и нижней челюсти двух особей. Удалось определить 18 древних белков, а мутация в коллагене COL1A2, которая встречается только у денисовцев, указала на их принадлежность.

Сравнив находки с черепом из Харбина и челюстями из Сяхэ и Пэнху, денисовская принадлежность которых уже доказана, авторы описали общий облик. Черепная коробка низкая, с почти параллельными боковыми стенками и толстым сводом, как у Homo erectus. Надбровный валик массивный, скуловая область плоская, лицо почти не выступает вперёд. Сильно выгнутая височная чешуя роднит денисовцев с современными людьми, а строение внутреннего уха и ямка на затылке — с поздними неандертальцами.

По тем же признакам к денисовцам, вероятно, относятся и черепа из Цзиньнюшаня, Дали и Хуалундуна, чей статус до сих пор оставался спорным. Если вывод подтвердится, ареал денисовцев охватывал почти весь восток Азии — от высокогорий до субтропиков и островов.